过去多年以来，克里斯·怀特一直想独立开发游戏。怀特曾经为暴雪、Bungie等大型游戏公司工作，担任软件工程师和测试经理等职务，直到去年年底才自立门户，创办了独立工作室Poorly Timed Games(直译为“不适时的游戏”)。确实很不巧，由于新冠疫情爆发，怀特不得不完全改变自己最初的计划。
“按照游戏行业的传统模式，你要先做个Demo，然后带着它去寻找发行商。但现在这条路走不通了。”他告诉我，“我听说与过去相比，独立开发团队需求投资会困难得多。我手头的储蓄最多只要6~9个月就会耗光。”
怀特原本打算雇佣更多兼职开发者，并尽快找到一家发行商，然而随着新冠疫情持续扩大，他的所有计划都被打乱了。
充满变数的时期
3月15日夜里，Steam商店最高同时在线用户人数突破2000万，创造了新的纪录。自那以后的几周里，纪录几乎都会被刷新，这项数据在4月4日达到了2400万。从某种意义上讲，Steam用户数激增与世界各国的严格管控措施不无关系。为了遏制病毒的传播，许多国家要求民众待在家里，而玩游戏就成了人们打发时间的一种方式。
但硬币的另一面是，许多独立工作室都对未来感到担忧。几位独立开发者在采访中透露，他们发现很难为游戏开发项目找到投资，也很难为未来制定计划。
“说实话，我都不知道接下来该做什么了。”多伦多独立工作室13AM Games首席执行官阿莱克斯·鲁斯迪透露。
《怪兽黎明》
13AM目前拥有12名员工，于2015年推出支持最多9人一起游玩的派对平台游戏《Runbow》，去年推出了横版闯关游戏《双十字》(Double Cross)，近期则正在开发支持4名玩家协作的乱斗游戏《怪兽黎明》(Dawn of the Monsters)，并希望能够在2021年初发布。但为了维持工作室的运作，13AM还在做另一款游戏，原计划在今年6月份的E3展上展示，寻找发行商……
“这事儿泡汤了。”鲁斯迪说，“我们和发行商之间的所有沟通都已经暂停。幸运的是，我们在去年10月份就把《怪兽黎明》签给了一家发行商，否则现在的情况会更惨。”他认为在短期内，某些游戏的销量可能会因为人们不得不宅在家里而提升，但新冠疫情产生的糟糕后果可能在今年晚些时候才会显现。
“很可能会出现两极分化的局面：某些公司赚得盆满钵溢，其他公司却会一无所有。”Typhoon Studios创始人阿莱克斯·霍奇森说，“如果你已经发布了几款游戏，那么你也许能从中获益，因为所有人都被关在家里，但如果你正准备推出游戏，那就太糟糕了。”
《狂野星球之旅》
霍奇森曾经在育碧参与开发《刺客信条3》、《孤岛惊魂4》等游戏，2017年创办工作室。Typhoon于2019年12月被谷歌收购，并在今年年初推出处子作、第一人称生存冒险游戏《狂野星球之旅》。“你看，这就是我为什么做出那个决定(把团队卖给谷歌)了。很多人批评我，但我自己很清楚，大公司的资源能够为工作室带来稳定。”
“你永远不知道未来会发生些什么。”霍奇森补充说，“我曾经做过一个噩梦，在梦里不得不解雇我的朋友，醒来时大汗淋漓。”
有几位受访开发者都认为，由于新冠疫情对经济造成了影响，他们可能很难寻找资金，因为发行商和其他投资方也许不太愿意接受新项目。这些开发者担心发行商会避免花钱，目的是为经济衰退做准备–在这种情况下，他们将不得不面对极其严峻的考验。
《月光孩子》
“经常有人告诉我，游戏在近段时间卖得很好，但我觉得这只是短期现象。”《月光孩子》(Moonlight Kids)创意主管贾斯汀·巴尔德文说，“我担心随着时间推移，人们在游戏里的消费会减少，因为很多人不得不看紧自己的钱包……我也知道许多独立开发者的情况不一样，某些人依赖于合作伙伴购买医保，甚至已经很长一段时间没有任何收入了。”
幸运的是在新冠疫情大规模爆发前，巴尔德文已经将《月光孩子》签给了Humble发行部门。
长远问题
新冠疫情不会很快结束，在当前情况下，许多独立游戏开发者无法为未来做计划。
GDC、EA、Bitsummit和德国科隆游戏展等行业展会都已经被取消，或者被搬到线上进行。另外，开发者们不知道发行商和其他投资方什么时候才会再次为游戏项目投资。
“我认为这意味着与过去相比，越来越多的独立开发者将会尝试在Kickstarter、Fig和Patreon等网站上众筹。我肯定会考虑这些平台。”怀特说。
虽然未来存在许多变数，但怀特告诉我，Poorly Timed工作室将会继续开发目前的项目，只不过难度会比过去更大–怀特无法与叙事设计师见面，也不能招募新人。
“没有多少人靠我吃饭，所以我至少不用面对解雇员工的压力。当然，我还是希望在不久后的未来招聘兼职美术。”怀特手头有足够的储蓄，还能坚持一段时间，但他也会考虑其他职业选项。“也许我会接受一份全职工作？我还没想好，不过我必须谨慎一些。”
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